水是一种可再生资源，活性炭是水处理的一种吸附材料。所有的水处理都涉及去除固体，细菌，藻类，植物，无机化合物和有机化合物。通常通过过滤和沉淀物去除固体。细菌消化是去除有害污染物的重要过程 。将废水转化为环境可接受的水甚至饮用水是一个废水处理工程其中设计多项处理技术，活性炭是其中不可少的过滤材料。
工业废水的深度处理和再使用是解决我国缺水问题的一种好方法。一股情况下，工业废水经过物化和二级生化处理即可达标排放，但若需要对处理后的废水进行回用，则需进行三级深度处理。在三级处理工序中，活性炭主要用来吸附脱除水中的残留的难降解有机污染物(Pops，包括杂环、多环化合物及一些长链脂肪烃)，使出水水质达到生产回用的要求，活性炭水处理主要是吸附或吸收作用。
当化学物质粘附到活性炭表面时，活性炭是一种吸附。当吸附物质之间形成部分化学键时或当吸收物质进入活性炭内部中微孔时，则称为吸收。然而，这两个术语的意思都差不多，如果细致的来分辨还是可以区分2者的区别。
